Сейчас кактусы произрастают на юге и на севере Американского материка - от Центральной Канады до Патагонии. Они растут на прилегающих к континенту островах Тихого и Атлантического океанов. Таким образом, кактусы завоевали не только тропические и субтропические районы Центральной и Южной Америки, но дошли до стран умеренного климата. А отдельные представители семейства кактусовых поднялись до высоты 5000 метров над уровнем моря и растут высоко в горах Кордильер и Анд.
Кактусы распространены в следующих основных почвенно-климатических районах:
пустынные и полупустынные районы, характеризующиеся засушливым климатом, но с частыми морскими туманами. Сюда относятся северо-мексиканские пустыни, отдельные южные районы США и некоторые прилегающие острова;
горные и предгорные районы Центральной и Южной Америки, где бывает короткий период дождей и продолжительный период засухи;
травянистые степи Южной Америки с нерегулярным выпадением атмосферных осадков;
тропические леса Южной Америки, где выпадает значительное количество атмосферных осадков;
полупустыни и степи умеренных широт, где осадки в течение года выпадают крайне неравномерно