На родине кактусов в Америке, на огромном пространстве от современной Мексики до Аргентины, и сейчас можно встретить заросли этих удивительных растений, создающих своеобразный ландшафт. Вот какое впечатление произвели они на замечательных советских писателей Н. Ильфа и Е. Петрова, путешествовавших по Америке: "...гигантские кактусы необыкновенно выразительны. Одни кактусы молятся, воздев руки к небу, другие обнимаются, третьи нянчат детей. А некоторые просто стоят в горделивом спокойствии, свысока посматривая на окружающих".
Кактусы формировались в течение длительного времени. Первоначально они росли в более благоприятных условиях тропиков и субтропиков, и у растений были обыкновенные листья и стволы, которые значительно меньше снабжены колючками, чем у современных кактусов.
По мере того, как климат становился более засушливым, растения приспособлялись к суровым условиям существования. У большинства видов кактусов листья превратились в колючки, волоски и щетинки, которыми густо покрывались толстые и сочные стволы. В зависимости от характера изменений природных условий развитие кактусов шло по-разному, появлялись различные приспособительные признаки, положившие начало образованию новых родов, видов и разновидностей