Пожалуй, ни одна группа растений не обязана так любителям своим изучением, распространением и открытием новых видов, как кактусы. Эти своеобразные, не похожие на другие, растения привлекали внимание самых разных людей, становились их вторым призванием в жизни.
Вы, конечно, замечали, должно быть, что латинские названия не всегда даны кактусам в соответствии с их признаками, как, например, моноканта-одноколюч-ковая, минускула - маленькая, или по месту произрастания: перувианус, бразилиензис. Многие растения названы по фамилии автора: представители рода ре-буция, вилькоксии позельгера и шмолля, гимнокалици-ум михановичи и другие. Так вот, не все авторы кактусов и лица, в честь которых давались имена, являются учеными-ботаниками. П. Ребу - по профессии виноградарь из Франции, Шикендантц - учитель из Аргентины, Шмолль - художник из Мексики, Пажоут и Кастаньеда - инженеры из Чехословакии и Аргентины, Миханович - судовладелец, а Вебер и Позель-гер - врачи. Женщины тоже внесли немалый вклад в изучение кактусов. Широко известны имена Катарины Браидеги и Гелии Браво - авторов многих видов интересных кактусов.
Можно много интересного рассказать о людях, занимавшихся поисками и изучением кактусов, но мы расскажем о самом выдающемся из них, чье имя стало легендой, об известном чехословацком путешественнике, этнографе цкактусисте Альберте Войтехе Фриче. Фрич родился в 1882 году в Праге в семье адвоката. С детства он любил заниматься редкими экзотическими растениями, и эта страсть стала целью всей его жизни. В семнадцать лет он уже считался лучшим знатоком кактусов не только в Чехословакии, но и во многих странах мира и обладал большой коллекцией, часть которой составили кактусы его учителя Сейтца.
Зимой 1899 года случилась беда, которая, пожалуй, во многом определила дальнейшую жизнь Фрича. Готовясь к экзаменам на аттестат зрелости, Альберт поручил своему другу-студенту присматривать за теплицей. Но когда в морозное январское утро Фрич пришел в теплицу, студента не было, отопление не работало, и вся коллекция погибла. После этой трагедии восемнадцатилетний юноша решил поехать в Южную Америку. О своем решении он писал: "Перестало быть моим идеалом хорошо оплачиваемое место, которое дало бы мне столько денег, чтобы я мог посвятить себя своей любви, чтобы мог выращивать свои растения в удобных, совершенных теплицах. Перестал я иметь свои прежние идеалы, но поставил твердую, определенную цель: изучить тропические растения в их доме, во что бы то ни стало пройти пустыни, леса и горы американские, даже если бы ради этого' должен был поступиться будущим, здоровьем, семейной жизнью, удобствами и достижениями цивилизации".
В мае 1900 года Альберт Фрич отправился в свое первое путешествие в Южную Америку. Всего с 1901 по 1929 год он совершил семь путешествий в Южную Америку и Мексику, в которых в общей сложности пробыл около двенадцати лет, ненадолго возвращаясь на родину. Он проникает в неизведанные дикие джунгли Бразилии, до легендарного Матто Гросса, в парагвайские леса Гран Чако, исследует леса, горы и пустыни Аргентины, Уругвая, Боливии, Мексики. Не надо думать, что Фрич имел большие средства для проведения своих экспедиций. Средства он добывал своими силами: собирал кактусы для крупных торговых фирм Де Лаэта в Бельгии и Хааге в Германии, охотился на цапель, перья которых ценились в то время дорого, коллекционировал и поставлял в этнографические музеи разных стран предметы быта и искусства индейцев. Кстати, и у нас в Ленинградском музее антропологии и этнографии имеется коллекция, собранная Фричем.
Фрич исследовал места, которые в то время были "белыми пятнами" на географических картах, изучал жизнь индейских племен, неизвестных науке. Индейцы тех мест очень недружелюбно относились к белым пришельцам, несущим им всевозможные беды и гибель. Участники не одной экспедиции в бассейн Амазонки, в Матто Гросса сложили свои головы под их отравленными стрелами. Фрич с первых же дней заслужил доверие и симпатию индейцев, которых и сам беззаветно любил всю жизнь. Карай Пуку-высокий охотник- так на языке гуарани называли Фрича индейцы. Среди них он жил долгие месяцы, одевался на индейский манер, стал их историком и защитником перед капиталистической цивилизацией, загоняющей хозяев страны все дальше в глубь джунглей.
Порой открытые им кактусы, такие, как гимнокали-циум михаиовичи, собранные в лесах Парагвая у Пуэрто Касадос, истлевали в корзинах, брошенных в лесу, ибо в то время у него не было денег, чтобы уплатить носильщикам, а позже он вообще не мог появляться в лесах Касадос, так как боролся на стороне индейцев с землевладельцем этих мест